舌癌的发生通常与多种因素相关。目前研究发现，大约有30% - 50%的舌癌与烟草使用有关，长期吸烟的人群患舌癌的风险明显高于不吸烟者。
烟草与酒精因素
吸烟： 香烟燃烧时会产生多种致癌物质，如多环芳烃、亚硝胺等。这些致癌物质长期刺激口腔黏膜，包括舌黏膜，会逐渐损伤细胞的DNA，导致细胞异常增殖，增加舌癌发生的几率。每天吸烟量越多、吸烟年限越长，患舌癌的风险越高。饮酒： 酒精本身是有机溶剂，会损伤口腔黏膜，使口腔黏膜处于易受致癌物质侵害的状态。长期大量饮酒的人，口腔内环境被破坏，也会促进舌癌的发生。有研究表明，同时吸烟和饮酒的人群，患舌癌的风险比单纯吸烟或饮酒的人群更高。
口腔卫生与慢性刺激因素
口腔卫生不良： 口腔内长期存在牙菌斑、牙结石等，会滋生大量细菌，引发慢性炎症。长期的慢性炎症刺激舌黏膜，可能导致黏膜上皮细胞发生癌变。例如，口腔卫生差的人，舌部容易反复出现溃疡等问题，若不及时处理，就可能逐渐发展为舌癌。慢性刺激物： 口腔内有锐利的牙尖、残根、残冠等，会不断摩擦舌黏膜，形成长期的机械性刺激。这种长期的刺激会使舌黏膜上皮细胞发生异形性改变，进而增加舌癌的发生风险。比如，有的患者牙齿有尖锐的边缘，长期摩擦舌侧缘，时间久了就可能诱发舌癌。
病毒感染因素
人乳头瘤病毒（HPV）感染： 部分舌癌的发生与HPV感染有关。尤其是高危型HPV，如HPV16、HPV18等亚型。HPV病毒可以整合到宿主细胞的基因组中，干扰细胞的正常生长调控机制，导致细胞异常增殖，最终引发舌癌。研究发现，在一些舌癌患者的病变组织中可以检测到HPV病毒的存在。EB病毒感染： 也有研究提示EB病毒与舌癌的发生有一定关联。EB病毒感染可能会影响舌黏膜细胞的生物学行为，促使细胞发生恶变，增加患舌癌的可能性。但目前关于EB病毒与舌癌具体的作用机制还在进一步研究中。