巩膜黄染通常是因为胆红素代谢出现异常，导致血液中胆红素浓度升高引起的。大约有60%-70%的黄疸患者会出现巩膜黄染的表现。
肝脏疾病导致
病毒性肝炎：像甲型肝炎、乙型肝炎等病毒性肝炎，病毒会侵害肝脏细胞，影响肝脏对胆红素的摄取、结合和排泄功能。例如急性甲型肝炎患者，在发病初期就可能出现巩膜轻度黄染，随着病情发展，黄染可能会加重。肝硬化：肝硬化患者的肝脏组织广泛纤维化，正常肝组织减少，肝脏的代谢功能下降，也会使胆红素代谢异常，从而出现巩膜黄染，一般病情越重，巩膜黄染往往越明显。
胆道系统疾病引发
胆管结石：胆管内有结石堵塞时，胆汁排出受阻，胆红素反流入血，就会导致巩膜黄染。比如胆总管结石患者，可能会出现间断性的巩膜黄染，还常伴有腹痛、发热等症状。胆管癌：胆管癌会造成胆管狭窄或阻塞，使得胆红素无法正常排出，进而引发巩膜黄染，这种黄染通常呈进行性加重，患者还可能伴有消瘦、乏力等表现。
溶血性疾病导致
自身免疫性溶血性贫血：自身免疫系统错误地攻击自身的红细胞，导致红细胞大量破坏，释放出大量胆红素，超出了肝脏的处理能力，就会出现巩膜黄染。这种患者可能会有贫血、黄疸等表现，实验室检查可发现红细胞破坏增多的相关指标异常。新生儿溶血：母子血型不合等原因可引起新生儿溶血，胎儿红细胞大量破坏，胆红素生成过多，新生儿就会出现巩膜黄染，一般出生后24小时内可能就会发现皮肤和巩膜黄染。