巩膜黄染通常是因为体内胆红素代谢出现异常，使得血清胆红素浓度升高，从而导致巩膜被黄染。比如，正常血清胆红素浓度低于17.1μmol/L，当超过34.2μmol/L时，就可能肉眼观察到巩膜黄染。
肝脏疾病导致巩膜黄染
病毒性肝炎： 像甲型肝炎、乙型肝炎等病毒性肝炎，病毒会侵害肝脏，影响肝脏对胆红素的摄取、结合和排泄功能。例如甲型肝炎患者，在发病期可能会出现巩膜黄染，同时伴有乏力、食欲减退等症状。肝硬化： 肝硬化患者的肝脏组织遭到严重破坏，正常肝组织被瘢痕组织替代，肝脏功能减退，胆红素代谢能力下降，进而引发巩膜黄染，还可能伴有腹水、脾大等表现。
胆道系统疾病引起巩膜黄染
胆管结石： 胆管内存在结石会阻碍胆汁的正常排出，胆汁中的胆红素逆流进入血液，导致血清胆红素升高出现巩膜黄染。比如胆总管结石患者，可能会有右上腹疼痛、黄疸（包括巩膜黄染）等症状。胆管癌： 胆管癌会造成胆管狭窄或阻塞，影响胆汁的流通，使得胆红素无法顺利排出而进入血液，引起巩膜黄染，还可能出现进行性加重的黄疸、消瘦等情况。
溶血性疾病导致巩膜黄染
自身免疫性溶血性贫血： 自身免疫系统错误地攻击自身的红细胞，导致红细胞大量破坏，释放出大量胆红素，超出了肝脏的处理能力，从而出现巩膜黄染。患者可能伴有贫血、发热等症状。新生儿溶血症： 母婴血型不合时，胎儿的红细胞会被母体的抗体破坏，产生大量胆红素，新生儿肝脏对胆红素的代谢能力较弱，容易出现巩膜黄染，严重时可能影响神经系统。