巩膜黄染通常是胆红素代谢异常导致血液中胆红素浓度升高，进而沉积在巩膜上引起的。约60% - 80%的黄疸患者会出现巩膜黄染现象。
肝脏疾病引起
病毒性肝炎： 像甲型、乙型、丙型等病毒性肝炎，病毒会攻击肝脏细胞，影响肝脏对胆红素的代谢功能。例如急性乙型肝炎患者，在发病过程中可能会出现巩膜黄染，同时还常伴有乏力、食欲减退、恶心等症状。肝硬化： 肝硬化患者的肝脏组织广泛纤维化，正常肝结构被破坏，胆红素代谢能力下降。一般来说，失代偿期的肝硬化患者更容易出现巩膜黄染，还可能有腹水、脾大等表现。
胆道系统疾病导致
胆管结石： 胆管内存在结石会阻碍胆汁的正常排出，使得胆红素反流入血。比如胆总管结石患者，可能会出现巩膜黄染，还会有右上腹疼痛、寒战高热等症状，疼痛可能会放射到右肩部。胆管癌： 胆管癌会造成胆管狭窄或阻塞，影响胆汁排泄。患者除了巩膜黄染外，还可能有进行性加重的黄疸、消瘦等表现。
溶血性疾病引发
自身免疫性溶血性贫血： 自身免疫系统错误地攻击自身红细胞，导致红细胞大量破坏，释放出大量胆红素。这种患者巩膜黄染通常是逐渐出现的，同时可能伴有贫血、发热等症状。新生儿溶血症： 多见于母婴血型不合，如母亲是O型血，胎儿是A型或B型血时，母亲体内的抗体通过胎盘进入胎儿体内，破坏胎儿红细胞。多数新生儿在出生后24 - 48小时内会出现巩膜黄染，严重的可能会出现胆红素脑病。