呼吸道感染主要是由病原体入侵引发的，比如病毒、细菌等。据统计，超过90%的普通感冒是由病毒引起的，像鼻病毒、冠状病毒等都可能导致呼吸道感染。
病毒引发的呼吸道感染
病毒种类及传播： 常见的引发呼吸道感染的病毒有流感病毒、副流感病毒等。流感病毒又分为甲型、乙型等，其中甲型流感病毒容易发生变异，传播速度较快。这些病毒主要通过飞沫传播，比如患者打喷嚏、咳嗽产生的飞沫，健康人吸入后就可能被感染。儿童易感性： 儿童由于免疫系统发育还不完善，相对更容易受到病毒侵袭引发呼吸道感染，比如在幼儿园、学校等人群密集场所，儿童之间容易相互传播病毒导致集体发病。
细菌导致的呼吸道感染
常见致病细菌： 肺炎链球菌、流感嗜血杆菌等是常见的引发呼吸道感染的细菌。肺炎链球菌可引起肺炎、中耳炎等呼吸道相关疾病。细菌可能在人体免疫力下降时乘虚而入，比如长期疲劳、营养不良的人，呼吸道局部的防御功能减弱，细菌就容易定植并引发感染。老年人风险： 老年人身体机能衰退，呼吸道黏膜防御能力下降，更容易被细菌感染引发呼吸道感染，而且一旦感染，病情往往相对较重，恢复也较慢。
环境因素诱发呼吸道感染
温度变化影响： 当气温骤降时，人体呼吸道血管收缩，局部血液循环不畅，免疫功能会受到一定影响，这时候就容易让病原体有机可乘引发感染。比如在季节交替时，很多人因为没有及时增减衣物而患上呼吸道感染。空气质量不佳： 长期处于污染严重的环境中，空气中的有害颗粒、化学物质等会刺激呼吸道黏膜，损伤呼吸道的防御屏障，增加呼吸道感染的几率。像在工业污染严重的地区，居民患呼吸道感染的概率可能会高于环境较好的地区。