总胆固醇高通常是多种因素共同作用导致的。一般来说，遗传因素可能起到一定作用，如果家族中有总胆固醇高的病史，那么个体患病风险可能增加。
饮食方面的原因
高热量高脂饮食： 长期摄入过多高热量、高脂肪的食物，比如经常吃油炸食品（像炸鸡、薯条等）、动物内脏（猪肝、猪脑等）以及奶油制品等，会使体内摄入过多的胆固醇，从而导致总胆固醇升高。一般建议日常饮食中脂肪摄入应控制在总热量的20%~30%以内，其中饱和脂肪酸摄入应低于总热量的10%。高糖饮食： 过量的糖分会在体内转化为脂肪，也会影响胆固醇的代谢。比如长期大量喝含糖饮料，会使总胆固醇水平上升。世界卫生组织建议成人每天添加糖的摄入量不超过50克，最好控制在25克以下。
生活方式的原因
缺乏运动： 长期缺乏体育锻炼，身体的新陈代谢会变慢，影响胆固醇的转运和代谢。例如，每天久坐不动，很少进行有氧运动，像跑步、游泳等，就容易导致总胆固醇升高。建议成年人每周至少进行150分钟的中等强度有氧运动，如快走（速度一般为每分钟100~120步）。吸烟酗酒： 吸烟会损伤血管内皮细胞，影响胆固醇的代谢，还会使高密度脂蛋白胆固醇（好胆固醇）降低。而过量饮酒会加重肝脏负担，影响脂质代谢，导致总胆固醇升高。男性每日饮酒酒精量不超过25克，女性不超过15克，相当于啤酒750毫升、葡萄酒250毫升、38度白酒75克、高度白酒50克。
疾病因素的影响
甲状腺功能减退症： 甲状腺激素分泌不足会影响胆固醇的代谢，使胆固醇分解减少，从而导致总胆固醇升高。据统计，约有一半的甲状腺功能减退患者会出现总胆固醇升高的情况。糖尿病： 糖尿病患者体内的糖代谢紊乱，同时胰岛素分泌或作用异常，会影响脂质代谢，容易造成总胆固醇、甘油三酯等升高。在糖尿病患者中，总胆固醇升高的发生率较高。