糖皮质激素具有多方面的生理作用。它对机体的物质代谢、炎症反应等都有重要影响。例如，在糖代谢方面，糖皮质激素能促进糖原异生，增加肝糖原和肌糖原含量。
对物质代谢的影响
糖代谢方面： 它能促进糖原异生，使肝糖原和肌糖原合成增加。一般来说，糖皮质激素可以让血糖升高，每天大约能使血糖升高数毫摩尔每升。比如在应激状态下，体内糖皮质激素分泌增多，就会明显影响糖代谢。蛋白质代谢方面： 它会促进蛋白质分解，抑制其合成。长期大量使用糖皮质激素时，会出现肌肉消瘦、皮肤变薄等情况，因为蛋白质分解大于合成，导致机体蛋白质含量下降。
对炎症反应的调节
抑制炎症细胞活化： 糖皮质激素能抑制巨噬细胞、中性粒细胞等炎症细胞的活化。这些炎症细胞在炎症反应中起着重要作用，被抑制后，它们释放炎症介质的能力就会降低。例如，能减少白细胞介素 - 1、肿瘤坏死因子等炎症介质的产生。减轻血管通透性： 它可以降低血管的通透性，减少炎性渗出。在炎症早期，血管通透性增加会导致红肿热痛等症状，糖皮质激素通过降低通透性，能减轻局部的水肿等炎症表现。
对免疫系统的作用
抑制免疫细胞增殖分化： 它能抑制T淋巴细胞、B淋巴细胞等免疫细胞的增殖和分化。在自身免疫性疾病中，过度活跃的免疫系统会攻击自身组织，糖皮质激素通过抑制免疫细胞的功能，来减轻自身免疫反应对机体的损害。比如在系统性红斑狼疮患者中，使用糖皮质激素可以调节异常的免疫状态。抑制免疫活性物质释放： 还能抑制免疫活性物质如抗体等的释放。减少抗体产生，可以降低免疫系统对机体正常组织的攻击，从而缓解相关疾病的症状。