呼吸衰竭是指各种原因引起的肺通气和（或）换气功能严重障碍，使静息状态下亦不能维持足够的气体交换，导致低氧血症伴（或不伴）高碳酸血症，进而引起一系列病理生理改变和相应临床表现的综合征。据相关医学统计，呼吸衰竭在住院患者中的发生率约为1% - 2%。
呼吸衰竭的分类
按发病急缓分类
急性呼吸衰竭： 起病急骤，通常在数小时或数天内迅速发生呼吸功能衰竭。例如，严重的肺部感染、误吸、创伤等因素可导致急性呼吸衰竭，患者会突然出现呼吸困难、发绀等明显症状。慢性呼吸衰竭： 多由慢性肺部疾病引起，如慢性阻塞性肺疾病（COPD）、重症肺结核等，病情进展缓慢，患者多有长期的基础疾病史，在原有肺部疾病的基础上，呼吸功能逐渐减退，经过较长时间才发展为呼吸衰竭，常表现为在原有基础疾病症状的基础上，逐渐出现呼吸困难加重等表现。
按血气分析分类
Ⅰ型呼吸衰竭： 又称低氧性呼吸衰竭，血气分析特点是PaO₂ < 60mmHg，PaCO₂ 正常或降低。主要是由于肺换气功能障碍所致，常见于肺炎、肺水肿、急性呼吸窘迫综合征（ARDS）等疾病。比如ARDS患者，由于肺部炎症导致肺泡 - 毛细血管膜损伤，气体交换受阻，出现Ⅰ型呼吸衰竭。Ⅱ型呼吸衰竭： 又称高碳酸性呼吸衰竭，血气分析特点是PaO₂ < 60mmHg，同时伴有PaCO₂ > 50mmHg。主要是由于肺通气功能障碍引起，常见于COPD患者，由于气道狭窄、阻塞，导致肺泡通气不足，二氧化碳潴留，从而出现Ⅱ型呼吸衰竭。
按发病机制分类
通气性呼吸衰竭： 因肺通气不足引起，包括限制性通气不足和阻塞性通气不足。限制性通气不足常见于胸廓畸形、胸腔积液等，导致胸廓活动受限，肺扩张受限；阻塞性通气不足多见于气道痉挛、异物阻塞等，使得气道狭窄，气流受限。换气性呼吸衰竭： 因肺换气功能障碍引起，主要是肺泡与毛细血管之间的气体交换发生障碍。如肺泡膜面积减少（肺不张、肺实变等）、肺泡膜厚度增加（肺纤维化等）、通气/血流比例失调（如肺部炎症时部分肺泡通气不足，而血流未相应减少，导致通气/血流比例降低，形成肺内分流）等情况，都可引起换气性呼吸衰竭。