梅毒主要是由苍白螺旋体（梅毒螺旋体）引起的。梅毒螺旋体是一种厌氧微生物，离开人体后不易生存。
传播途径：性接触传播
性接触是主要传播途径： 约95%以上的梅毒通过性接触传播。在感染梅毒的早期，患者的皮肤或黏膜损害处含有大量梅毒螺旋体，与他人发生无保护的性行为时，很容易将梅毒螺旋体传染给对方。例如，与梅毒患者发生一次性接触，被感染的概率相对较高。母婴传播： 患有梅毒的孕妇可通过胎盘将梅毒螺旋体传给胎儿，引起先天性梅毒。一般在妊娠4个月后，梅毒螺旋体可通过胎盘感染胎儿，导致流产、早产、死胎或分娩先天梅毒儿。
间接接触传播
少数可通过间接接触传播： 少数情况下，接触污染的衣物、用具等也可能感染梅毒。比如，接触了梅毒患者使用过的毛巾、被褥、马桶圈等，但这种情况比较少见，通常需要接触者的皮肤或黏膜有破损，并且接触的梅毒螺旋体数量足够多才有可能被感染。
梅毒的分期与表现
一期梅毒： 主要表现为硬下疳，一般发生在感染后2 - 4周左右。硬下疳通常为单个无痛性的溃疡，边界清楚，周边隆起，基底平坦，表面有浆液性分泌物，内含大量梅毒螺旋体，传染性极强。二期梅毒： 一般在感染后7 - 10周或硬下疳出现后6 - 8周发生。可出现皮肤黏膜损害，如梅毒疹，还有可能出现发热、头痛、关节痛等全身症状。梅毒疹形态多样，可有斑疹、丘疹、脓疱等，分布广泛，对称，不疼不痒，但传染性也很强。三期梅毒： 一般在感染梅毒螺旋体后数年甚至10 - 15年发生。可累及心血管系统、神经系统等多个系统，引起心血管梅毒、神经梅毒等，出现相应的严重症状，如心血管梅毒可导致主动脉炎、主动脉瘤等；神经梅毒可出现脑膜炎、偏瘫、癫痫等表现，对身体的损害较为严重。