渐冻人医学上称为肌萎缩侧索硬化症，目前其确切病因尚未完全明确，但有一些相关因素被认为与发病有关。目前研究发现，约10%的患者有家族遗传因素，这部分患者往往存在SOD1等基因的突变。另外，环境因素也可能起到一定作用，比如长期接触某些化学物质等，但具体机制还不清晰。还有部分学者认为，氧化应激、兴奋性氨基酸毒性等也可能参与了渐冻人的发病过程。
遗传因素方面
家族遗传突变： 约10%的渐冻人患者存在家族遗传倾向，其中超氧化物歧化酶1（SOD1）基因的突变较为常见。如果家族中有渐冻人患者，那么其亲属携带相关突变基因的概率会增加，但并非携带突变基因就一定会发病，只是发病风险相对升高。遗传模式特点： 这种遗传多呈现常染色体显性遗传的特点，也就是家族中每一代都可能有人患病，子女从父母那里遗传到突变基因后，发病年龄一般在30 - 50岁左右，但也有差异。
环境因素方面
化学物质接触： 长期接触某些化学物质可能与渐冻人发病相关，比如长期处于含有铅、汞等重金属的工作环境中，虽然具体的致病机制还在研究中，但有研究提示这些化学物质可能会对神经细胞产生毒性作用，影响神经细胞的正常功能，进而增加患渐冻人的风险。不过这种情况相对家族遗传来说，所占比例较低。生活方式与环境： 一些研究还在探索生活方式相关的环境因素，比如长期过度劳累、精神压力过大等是否会间接影响神经系统，从而与渐冻人的发病有一定关联，但目前证据还不是非常确凿。
神经机制相关因素
氧化应激损伤： 正常情况下，人体的氧化和抗氧化系统处于平衡状态。但在渐冻人患者体内，可能存在氧化应激失衡的情况。过多的氧自由基产生，而抗氧化酶等防御系统不能有效清除这些氧自由基，导致神经细胞受到氧化损伤。例如超氧化物歧化酶1基因发生突变时，会影响其正常的抗氧化功能，使得神经细胞更容易受到氧化应激的伤害。兴奋性氨基酸毒性： 谷氨酸是一种重要的兴奋性神经递质，在神经系统中参与神经信号传递等过程。但在渐冻人患者体内，可能存在谷氨酸代谢异常的情况，导致过多的谷氨酸在突触间隙积聚，对神经细胞产生毒性作用，引起神经细胞的变性死亡，进而影响运动神经元的功能，逐步出现肌肉萎缩、无力等渐冻人的典型症状。