食管癌的明显症状包括吞咽困难，早期可能只是在吞咽粗硬食物时感到不适，有哽噎感，随着病情进展，吞咽困难会逐渐加重，甚至连液体都难以咽下。据统计，约一半以上的食管癌患者会出现不同程度的吞咽困难症状。
早期症状表现
哽噎感： 在进食固体食物时，比如吃面包、米饭等比较干硬的食物时，会突然感觉食物在胸骨后有停滞或哽噎的感觉，这种感觉可自行消失和复发，不影响进食，容易被忽视。胸骨后不适： 患者可能会感觉到胸骨后有隐痛、刺痛或烧灼感，疼痛程度一般较轻，可持续数分钟，间歇时间不等。
中晚期症状表现
进行性吞咽困难： 这是食管癌中晚期最典型的症状。一开始可能只是吞咽固体食物困难，慢慢发展到吞咽半流质食物也困难，最后连水和唾液都无法咽下。疼痛加重： 疼痛部位可扩展到胸骨后及背部，疼痛性质可为钝痛、隐痛或烧灼样痛等，疼痛程度较早期加重，且发作频率可能增加。体重下降： 由于进食困难，患者摄入的营养不足，会出现体重逐渐减轻、消瘦、乏力等表现。比如几个月内体重可能下降5公斤以上。呕吐： 当食管梗阻严重时，患者可能会出现呕吐，呕吐物多为黏液样物或咽下的食物。
其他伴随症状
声音嘶哑： 若肿瘤侵犯或压迫喉返神经，可导致声音嘶哑，这种情况多见于食管癌晚期患者。呛咳： 如果食管癌导致食管气管瘘，患者在进食时容易发生呛咳，尤其是进食液体时，呛咳症状可能更明显。出血： 癌肿侵犯血管时可引起出血，少量出血时可能仅有大便潜血阳性，出血量较多时可出现呕血或黑便。