食管癌比较明显的症状包括吞咽困难，早期可能是在进食固体食物时偶尔有哽噎感，随着病情进展，吞咽困难会逐渐加重，从吃固体食物困难发展到吃半流质、流质食物都困难。据统计，约一半的食管癌患者在确诊时就已经有较为明显的吞咽困难表现。
早期症状表现
吞咽哽噎感： 这是食管癌常见的早期症状之一，多在进食较硬食物时出现，比如吃粗糙的米饭、馒头等，症状时轻时重，有时候可能进食顺畅，有时候又会感觉有东西卡在喉咙处难以下咽，容易被忽视，因为有时候可能只是偶尔的不适。胸骨后不适： 患者会感觉胸骨后有闷胀感、隐痛等，疼痛程度一般比较轻微，容易被当作是胃部不适等其他问题而不被重视。比如有的患者会描述像有针刺样、牵拉样的疼痛，疼痛可间歇或持续发生。
中晚期症状表现
进行性吞咽困难加重： 到了中晚期，患者吞咽困难会越来越严重，甚至连水都难以咽下。比如一开始可能还能吃点稀粥，慢慢就只能喝一点水，最后可能完全无法进食。疼痛加剧： 除了胸骨后疼痛，还可能出现背部等其他部位的疼痛。疼痛程度会明显加重，呈持续性疼痛，影响患者的休息和日常生活。体重下降： 由于进食困难，患者摄入的营养不足，会出现体重明显下降的情况。一般在几个月内体重可能会减轻5公斤以上，身体变得消瘦、乏力。呕吐： 当食管梗阻严重时，患者可能会出现呕吐，呕吐物多为黏液样物或者咽下的食物。如果梗阻部位在食管上段，还可能出现唾液反流等情况。
其他伴随症状
声音嘶哑： 如果食管癌侵犯到喉返神经，就会导致声音嘶哑。这是因为喉返神经受到癌肿的压迫或侵犯，影响了声带的正常运动，从而出现声音嘶哑的症状，而且一般不容易自行缓解。呛咳： 当食管癌导致食管气管瘘时，患者在进食时容易发生呛咳，尤其是在喝液体时，液体可能会误入气管，引起剧烈咳嗽。出血： 癌肿侵犯血管时可能会有出血现象，早期可能只是痰中带血，随着病情进展，可能会出现呕血、黑便等情况，出血量如果较多，会导致患者贫血、乏力等症状加重。