皮质醇是人体内由肾上腺皮质分泌的一种重要激素。正常情况下，人体每天分泌的皮质醇量大约在10-20毫克左右，它在人体的新陈代谢、应激反应等方面都起着关键作用。
皮质醇的来源与分泌调节
来源： 皮质醇由肾上腺皮质的束状带合成和分泌。肾上腺皮质从外到内分为球状带、束状带和网状带，其中束状带主要负责分泌皮质醇等糖皮质激素。分泌调节： 下丘脑 - 垂体 - 肾上腺轴（HPA轴）是调节皮质醇分泌的主要机制。下丘脑分泌促肾上腺皮质激素释放激素（CRH），刺激垂体前叶分泌促肾上腺皮质激素（ACTH），ACTH进而促进肾上腺皮质分泌皮质醇。当血液中皮质醇浓度升高时，又会反馈抑制下丘脑和垂体的分泌活动，从而维持皮质醇水平的相对稳定。例如，在应激状态下，如受到创伤、感染等，CRH和ACTH分泌增加，皮质醇分泌也会相应增多，以帮助机体应对应激。
皮质醇的生理功能
调节新陈代谢： 皮质醇可以促进蛋白质分解，使氨基酸转移到肝脏进行糖异生，增加血糖的来源；它还能抑制外周组织对葡萄糖的摄取和利用，升高血糖水平。同时，皮质醇对脂肪代谢也有影响，能促进脂肪分解，使脂肪酸释放入血，为机体提供能量。比如，长期皮质醇分泌过多可能导致血糖升高、脂肪重新分布等代谢紊乱情况。参与应激反应： 当人体面临紧急情况或压力时，皮质醇会迅速升高。它能增强机体的应激能力，提高心血管系统的功能，使心率加快、血压升高，为机体应对紧急情况提供更多的能量和物质准备。例如，在遇到危险时，皮质醇的分泌增加可以让身体处于警觉状态，更好地应对威胁。
皮质醇异常的影响
皮质醇分泌过多： 库欣综合征是由于各种原因导致皮质醇分泌过多引起的。患者会出现向心性肥胖（脸部、颈部、腹部脂肪堆积，四肢相对消瘦）、高血压、血糖升高、骨质疏松、皮肤紫纹等表现。长期皮质醇过多还可能影响免疫系统，使机体抵抗力下降，容易发生感染等问题。皮质醇分泌不足： 肾上腺皮质功能减退症会导致皮质醇分泌不足。患者可能出现乏力、低血压、低血糖、皮肤色素沉着等症状。严重的肾上腺皮质功能减退危象可表现为休克、昏迷等，危及生命。例如，艾迪生病就是一种慢性肾上腺皮质功能减退症，患者需要长期补充皮质醇来维持正常的生理功能。