自闭症主要表现为社交沟通障碍、兴趣狭隘和重复刻板行为等核心症状。据相关研究，约70% - 80%的自闭症儿童存在不同程度的社交沟通障碍。
社交沟通方面的症状
社交互动缺陷： 自闭症儿童往往对他人的呼唤缺少回应，在婴儿时期可能就表现得对父母的亲昵行为缺乏兴趣。比如，当父母伸手要抱时，他们可能不会主动靠近，眼神也很少与他人对视。随着年龄增长，仍难以主动与同伴建立正常的社交关系，不会主动发起或维持对话。语言发展迟缓： 很多自闭症儿童语言发育比正常儿童晚，有的到2 - 3岁还不会说话。即使会说话，语言表达也往往存在问题，可能表现为重复刻板的语言，如机械地重复别人说过的话，或者语言内容与当时情境不匹配。例如，别人问“你吃了吗”，他们可能会重复“你吃了吗”而不是正常回答。
兴趣狭隘与重复刻板行为方面的症状
兴趣范围狭窄： 自闭症儿童可能对某些特定的物品或活动特别专注，比如只对旋转的物品、排列整齐的东西感兴趣，而且这种兴趣非常局限，很难转移到其他正常儿童感兴趣的事物上。例如，只痴迷于玩某一种形状的积木，反复摆弄，对其他丰富多样的玩具却提不起兴趣。重复刻板行为： 常常出现重复刻板的动作，像不停拍手、摇晃身体、旋转自己等。还可能有重复刻板的语言或行为模式，比如每天都要走相同的路线，吃相同的食物，一旦被打断就会出现明显的情绪反应。比如，每天上学必须走固定的一条路，如果被改变路线，就会大哭大闹。
其他可能伴随的症状
感知觉异常： 部分自闭症儿童存在感知觉方面的异常，有的对声音过于敏感，听到正常音量的声音就会烦躁不安；有的对疼痛感觉不明显，可能会有受伤却不自知的情况。例如，在嘈杂的环境中会表现得非常焦虑，而对于轻微的磕碰却没有明显的疼痛反应。智力发育不均衡： 自闭症儿童智力发展情况差异较大，有的可能伴有智力低下，有的智力正常甚至超常，但在某些方面仍存在明显的发展不均衡。比如，有的孩子数学计算能力很强，但社交沟通能力却很差。