艾滋病主要通过三种途径传播：性传播、血液传播和母婴传播。性传播是最主要的传播途径，在无保护措施的同性或异性性行为中，病毒可通过性接触黏膜破损处进入人体。血液传播方面，输入被艾滋病病毒污染的血液或血制品，使用被病毒污染且未严格消毒的注射器、针灸针等医疗器械，都可能感染。母婴传播则是感染艾滋病病毒的母亲在怀孕、分娩和哺乳过程中，将病毒传给胎儿或婴儿。
性传播方面
无保护性行为： 与艾滋病病毒感染者发生无安全套防护的阴道性交、肛交或口交等性行为时，病毒容易通过性器官的黏膜接触传播。比如在不使用安全套的情况下，单次无保护性交感染艾滋病的概率，男传女约为0.1% - 0.2%，女传男约为0.03% - 0.1%。多个性伴侣： 拥有多个性伴侣会大大增加感染艾滋病的风险，因为接触不同感染者的几率升高，感染病毒的可能性也就随之增大。
血液传播方面
输入污染血液： 过去医疗条件不完善时，曾有因输入被艾滋病病毒污染的血液而感染的情况，现在由于血液筛查的严格规范，这种情况已极少发生，但在一些医疗不发达地区仍需警惕。共用注射器： 静脉注射毒品者共用未经消毒的注射器，是血液传播艾滋病的重要途径。例如，一个艾滋病病毒阳性者使用过的注射器，若被另一个人再次使用，就极有可能感染病毒。
母婴传播方面
怀孕期传播： 感染艾滋病病毒的孕妇体内的病毒可通过胎盘传递给胎儿，使胎儿在子宫内就受到感染。分娩期传播： 在分娩过程中，胎儿通过产道时，接触到母亲被感染的血液、阴道分泌物等，也可能被感染。哺乳期传播： 感染艾滋病病毒的母亲用母乳喂养婴儿，病毒可通过乳汁传给婴儿，导致婴儿感染。比如有研究显示，未经干预的母婴传播率在15% - 45%左右。