急性心力衰竭主要表现为呼吸困难、乏力以及体液潴留等情况。其中呼吸困难较为典型，急性左心衰竭时，患者会突然出现严重呼吸困难，呼吸频率可达30~50次/分钟，同时伴有咳嗽、咳痰，痰液多为粉红色泡沫样痰。
一、呼吸困难表现
劳力性呼吸困难： 患者在从事体力活动时会出现呼吸困难，休息后可缓解。这是因为活动时心脏负荷增加，肺淤血加重，从而引发呼吸困难。例如，患者快走几百米后就会感觉气促，需要停下休息。夜间阵发性呼吸困难： 患者多在夜间入睡后1~2小时突然因胸闷、气急而憋醒，被迫坐起，呼吸深快。轻者数分钟至数十分钟后症状逐渐缓解，重者可伴有咳嗽、咳泡沫痰，甚至喘息、发绀等表现。其发生机制可能与卧位时回心血量增加，肺淤血加重，以及夜间迷走神经张力增高，使支气管收缩等因素有关。
二、乏力表现
由于心脏泵血功能减弱，全身组织器官灌注不足，患者会感到极度乏力，活动耐力明显下降。比如，原本可以轻松爬两层楼梯的人，现在爬一层就会觉得浑身没力气，走不动路。这是因为心脏输出的血液不能满足机体代谢的需要，导致骨骼肌等组织得不到充足的血液供应，从而出现乏力症状。
三、体液潴留表现
水肿： 可表现为下肢水肿，多从足部开始，逐渐向上蔓延，严重时可出现全身水肿。水肿一般在下午或傍晚较为明显，早晨起床时可能减轻。例如，患者的脚踝、小腿等部位会出现肿胀，用手指按压水肿部位会留下凹陷，且短期内不易恢复。这是因为心力衰竭时，钠水潴留，毛细血管静水压升高，液体渗出到组织间隙导致水肿。胸腔积液和腹腔积液： 严重时可能出现胸腔积液，导致患者胸痛、呼吸困难加重；腹腔积液可引起腹胀、食欲减退等症状。胸腔积液多为双侧，也可为单侧，积液量较多时会压迫肺组织，进一步影响呼吸功能。腹腔积液则是由于体循环淤血，使腹腔内脏器血管静水压升高，液体漏出到腹腔所致。