引起糖尿病的主要原因目前认为主要与遗传因素、环境因素以及自身免疫因素等有关。据统计，约有60% - 70%的糖尿病患者有家族遗传倾向。
遗传因素：
家族遗传背景： 如果家族中有直系亲属患有糖尿病，那么个体患糖尿病的风险会增加。研究发现，某些特定的基因变异会影响人体对血糖的调节能力，使得携带这些基因变异的人比其他人更容易患上糖尿病。比如，一些与胰岛素分泌、胰岛素作用相关的基因发生突变或异常，就可能干扰正常的血糖代谢过程。遗传易感性差异： 不同的人遗传易感性不同，有的人即使有家族史，在后天良好生活方式干预下可能不发病，而有的人遗传易感性高，稍微不注意就容易患上糖尿病。
环境因素：
不健康的饮食结构： 长期高热量、高脂肪、高糖的饮食是引发糖尿病的重要环境因素之一。例如，经常大量摄入油炸食品、甜品、含糖饮料等，会使人体摄入过多的糖分和脂肪，导致体重超标，而肥胖是2型糖尿病的重要危险因素。长期高糖饮食还会使胰岛细胞长期处于高负荷工作状态，逐渐损伤胰岛功能，影响胰岛素的正常分泌和作用。缺乏运动： 现代社会很多人运动量不足，长期久坐、缺乏体育锻炼。身体活动过少会导致机体代谢率降低，肌肉对葡萄糖的摄取和利用减少，进而使血糖容易升高。一般来说，每周坚持适量运动（如每周至少150分钟的中等强度有氧运动，像快走、慢跑等）的人患糖尿病的风险明显低于长期不运动的人。
自身免疫因素：
自身免疫攻击胰岛细胞： 在1型糖尿病中，自身免疫因素起到关键作用。人体的免疫系统错误地攻击自身的胰岛β细胞，而胰岛β细胞是分泌胰岛素的重要细胞。当胰岛β细胞被大量破坏后，胰岛素分泌严重不足，就会引发1型糖尿病。这种自身免疫反应可能是在某些感染等因素触发下发生的，比如病毒感染可能会激发人体异常的免疫反应，进而攻击胰岛细胞。免疫调节异常： 自身免疫调节机制出现紊乱时，也容易导致糖尿病的发生。正常情况下，免疫系统能够识别和清除异常细胞，但当免疫调节失衡时，就会错误地对自身的胰岛细胞发起攻击，打破血糖调节的平衡，使得血糖无法维持在正常水平。