宫颈癌主要由高危型人乳头瘤病毒（HPV）持续感染引起。据统计，约99%的宫颈癌患者体内可检测到高危型HPV。
高危型HPV感染
持续感染是关键： 高危型HPV有多种亚型，如HPV16、18等。病毒持续感染宫颈上皮细胞，会干扰细胞正常的生长调控机制，逐渐导致细胞异常增殖，若不及时干预，就可能发展为宫颈癌。一般来说，从高危型HPV感染到发展为宫颈癌可能需要数年甚至数十年的时间，但持续高危型HPV感染会大大增加患病风险。
性行为因素
过早性行为风险高： 女性过早开始性生活，宫颈局部免疫系统尚未完全成熟，更容易受到HPV等病原体的侵袭。研究发现，16岁以前发生性行为的女性，患宫颈癌的风险比25岁以后性行为开始者高12.3倍。多个性伴侣增加风险： 拥有多个性伴侣会使感染高危型HPV的几率显著上升。因为不同性伴侣可能携带不同亚型的HPV，频繁的性接触增加了病毒传播的机会，从而提高了患宫颈癌的可能性。
其他相关因素
免疫功能低下： 如患有艾滋病等免疫缺陷疾病，或者长期使用免疫抑制剂的人群，身体对HPV的清除能力减弱，更容易让HPV持续感染，进而增加患宫颈癌的风险。例如，艾滋病患者由于免疫系统严重受损，感染HPV后发展为宫颈癌的概率远高于正常人。吸烟影响： 吸烟会影响机体的免疫系统功能，降低身体对HPV的清除能力。吸烟者患宫颈癌的风险比不吸烟者高2倍左右。香烟中的多种有害物质会干扰身体的正常生理功能，不利于宫颈上皮细胞的健康，长期吸烟会增加HPV持续感染并发展为宫颈癌的几率。