胸腔积液的症状因积液量、病因等不同而有所差异。一般来说，少量胸腔积液可能没有明显症状，中到大量胸腔积液时会出现呼吸困难，这是比较典型的症状，严重时患者呼吸频率可能会达到20~30次/分钟以上。
呼吸困难表现
气短为主： 患者会感觉吸气不够用，尤其是在活动后，比如快走、爬楼梯时，气短会更明显。随着胸腔积液量增多，静息状态下也可能出现气短。呼吸浅快： 为了减轻呼吸困难，患者会不自觉地加快呼吸频率，呼吸变得浅而快。
胸痛情况
性质与程度： 结核性胸膜炎引起的胸腔积液，可能会有胸痛，多为刺痛，在咳嗽或深呼吸时加重。炎症导致的胸腔积液引起的胸痛程度不一，有的较轻，有的较剧烈。部位： 胸痛部位多与积液区域相关，一般在胸部侧部，也就是腋中线附近比较明显。
全身症状
感染相关： 如果是细菌感染导致的胸腔积液，患者往往会伴有发热，体温可能会达到38℃以上，还可能有寒战。比如肺炎旁胸腔积液，除了有胸腔积液症状外，会有肺炎的表现，如咳嗽、咳脓痰等。肿瘤相关： 肿瘤引起的胸腔积液，患者会有消瘦、乏力等全身症状，体重可能在短期内下降5%~10%以上，还可能伴有贫血等表现。
其他伴随症状
咳嗽： 胸腔积液刺激胸膜会引起咳嗽，多为刺激性干咳。如果是积液量较多压迫气管，咳嗽可能会加重。咳痰： 如果是化脓性感染导致的胸腔积液，患者咳痰量会增多，痰液可能呈脓性。如果是心力衰竭引起的胸腔积液，可能还会伴有下肢水肿等心衰表现。