胸腔积液是指胸腔内液体异常积聚，其症状表现多样。一般来说，胸腔积液较常见的症状有呼吸困难，轻度胸腔积液时可能没有明显症状，当积液量达到300~500毫升以上时，患者开始感到胸闷，随着积液量增多，呼吸困难会逐渐加重，严重时患者不能平卧，需采取端坐位并伴有口唇发绀。
呼吸困难表现
不同积液量的影响：少量胸腔积液（小于300毫升）时，呼吸困难可能不明显，仅在活动后稍有气促；中等量胸腔积液（300~500毫升以上）时，患者在安静状态下也会感到气短，走路、上楼等活动时气促会加重；大量胸腔积液（超过1000毫升）时，患者呼吸极度困难，不能平卧，被迫采取坐位，身体前倾，以缓解呼吸困难。
胸痛症状情况
炎性积液的胸痛：当胸腔积液是由炎症引起时，如结核性胸膜炎导致的胸腔积液，患者往往会有胸痛症状，多为刺痛，疼痛随着呼吸或咳嗽而加重，疼痛部位多在患侧胸部，可放射至肩部或腹部。非炎性积液的胸痛：如果是由肿瘤等非炎性原因引起的胸腔积液，早期可能胸痛不明显，随着病情发展，肿瘤侵犯胸膜等结构时才会出现胸痛，疼痛性质多样，可为隐痛、胀痛等。
咳嗽相关状况
刺激性咳嗽：胸腔积液刺激胸膜时，可引起刺激性咳嗽，一般为干咳，没有明显的咳痰。如果胸腔积液合并了肺部感染，可能会出现咳嗽伴有咳痰的情况，痰液的性质根据感染的病原体不同而有所差异，如合并细菌感染时，痰液可能呈脓性。咳嗽与体位的关系：卧位时咳嗽可能会加重，而坐起或站立时咳嗽可能会有所减轻，这是因为体位改变影响了胸腔内液体对胸膜的刺激程度。
全身症状表现
发热情况：如果胸腔积液是由感染性疾病引起的，如肺炎旁胸腔积液、结核性胸腔积液等，患者常伴有发热症状。肺炎旁胸腔积液多是由于肺部感染蔓延至胸膜引起，患者体温可在38℃左右，也可高达39℃以上；结核性胸腔积液患者多为低热，体温一般在37.5~38.5℃之间，还可伴有盗汗、乏力等症状。其他全身表现：如果是恶性肿瘤导致的胸腔积液，患者除了有胸腔积液相关症状外，还会有消瘦、乏力、贫血等全身消耗性表现，随着病情进展，全身状况会逐渐恶化。