鬼压床指睡眠中突然感到仿佛有千斤重物压身，朦朦胧胧的喘不过气来，似醒非醒似睡非睡，想喊喊不出，想动动不了，人们感到不解和恐怖，就好像有个透明的东西压在身上，再加上配合梦境，就被给了个“形象”的名字——鬼压床。其实，这在医学上叫“梦魇”。
同所有的梦一样，梦魇也是一种生理现象。当人做梦突然惊醒时，大脑的一部分神经中枢已经醒了，但是支配肌肉的神经中枢还未完全醒来，所以虽然有不舒服的感觉却动弹不得，这时，如果有人叫醒他或推他一把，梦魇就会立即消失。
一般来说，压力过大、太过焦虑、紧张、极度疲劳、睡眠不足、仰卧、手放在胸口上、枕头过高等都有可能造成梦魇。青少年及成年人有可能经常发生梦魇，主要与人的心理因素有关。前文提到的压力过大、焦虑、紧张等情绪，都可能引发梦魇。此外，有的人喜欢仰卧，睡觉时把手放在胸口上，或蒙头大睡，这样也会梦魇。还有就是一部分人虽然没有明显的发病原因，但他们的梦魇次数却非常多，这可能是一种临睡肌跃症的表现。
梦魇并不会对健康造成影响，通常在几分钟之内会慢慢地或突然地恢复常态。梦魇的出现与精神因素有关，严重的梦魇是可以适当药物治疗的，但需要在医生的指导下服用。