癌症的形成是一个复杂的过程，涉及多种因素长期作用。简单来说，癌症是由于人体细胞的基因发生突变，导致细胞不受控制地异常增殖而形成的。正常细胞在内外因素影响下，基因发生改变，逐渐发展为癌细胞，这个过程可能需要数年甚至更长时间。
一、基因层面的变化
遗传因素： 约5% - 10%的癌症与遗传基因突变有关。比如BRCA1/BRCA2基因发生突变的人群，患乳腺癌、卵巢癌的风险会显著增加。一些遗传性的癌症综合征，如林奇综合征，是由于DNA错配修复基因发生突变引起的，这类人群更容易患上结直肠癌等癌症。体细胞突变： 大多数癌症是体细胞突变导致的。外界环境中的致癌因素，像紫外线、某些化学物质等会损伤细胞的DNA，引起体细胞突变。例如长期暴露在紫外线辐射下的皮肤细胞，DNA容易受损，增加患皮肤癌的概率；长期接触苯并芘（存在于烟熏、烧烤食物中）的人，肺部细胞的DNA可能发生突变，进而引发肺癌。
二、环境因素的影响
化学致癌物质： 有很多化学物质是明确的致癌剂。比如亚硝酸盐，在腌制食品中比较常见，长期食用含亚硝酸盐较高的食物，可能会诱发消化道癌症；石棉是一种工业用的致癌物质，长期接触石棉的工人，患肺癌、间皮瘤的风险大大升高。物理致癌因素： 紫外线属于物理致癌因素，过度暴露在紫外线下会损伤皮肤细胞的DNA，导致皮肤癌。另外，电离辐射也是物理致癌因素，像长期接触X射线的医护人员，如果防护不当，患白血病等癌症的风险会增加。
三、生活方式与癌症形成
饮食与癌症： 长期高脂肪、低纤维的饮食容易引发结肠癌等癌症。例如，过多摄入红肉（牛肉、猪肉等），会增加患结直肠癌的风险。而长期酗酒会损伤肝脏，增加患肝癌的可能性。吸烟与癌症： 吸烟是导致肺癌的重要因素，烟草中含有多种致癌物质，如尼古丁、焦油等，长期吸烟的人肺部细胞受到的损伤积累，患肺癌的几率比不吸烟者高很多倍。同时，吸烟还与口腔癌、胃癌等多种癌症的发生相关。缺乏运动： 长期缺乏运动的人，身体的免疫力可能会下降，新陈代谢也会出现问题，使得身体清除异常细胞的能力减弱，增加了癌症发生的风险。例如，肥胖与缺乏运动密切相关，而肥胖又是多种癌症的危险因素，如乳腺癌、子宫内膜癌等。