食道癌早期症状往往不明显，部分人可能有吞咽食物时的异物感，中晚期症状会逐渐明显，常见的有吞咽困难，起初可能只是吞咽固体食物时有梗阻感，随着病情进展，吃软食、流食也会困难，大约有一半的患者在确诊时就已经有较为明显的吞咽困难表现。另外，患者还可能出现胸骨后疼痛，疼痛性质多样，可为隐痛、刺痛等，疼痛程度不一；还有体重减轻，因为进食困难，营养摄入不足，患者会在数月内体重明显下降，一般可下降5公斤以上。
早期症状表现
吞咽异物感： 在吞咽过程中，感觉食物经过食管时有一种异样的感觉，比如好像有东西贴附在食管壁上，尤其是吞咽粗糙、灼热或有刺激性的食物时更为明显，这种异物感可间歇性出现，时有时无。胸部不适： 部分患者会感觉胸部有闷胀感或者轻微疼痛，疼痛位置不固定，有时像针刺样痛，有时是隐痛，疼痛程度较轻，容易被忽视。
中晚期典型症状
进行性吞咽困难： 这是食道癌最典型的症状，一开始进食固体食物有困难，慢慢发展到吃半流质食物也困难，最后连水和唾液都难以咽下。例如，原本能轻松吃米饭，后来吃米饭就觉得难以下咽，接着吃面条也有问题，再往后喝水都费劲。疼痛加剧： 胸骨后或背部肩胛区持续性隐痛，这是因为肿瘤侵犯周围组织或神经所致，疼痛程度比早期加重，有的患者疼痛较为剧烈，影响睡眠和日常生活。体重明显下降： 由于长期进食不足，身体消耗自身营养，患者体重会迅速减轻，有的患者在几个月内体重可下降10公斤以上，身体变得消瘦、乏力，精神状态差。
其他伴随症状
呕吐： 当食道梗阻严重时，患者可能会出现呕吐，呕吐物多为下咽的唾液和食管的分泌物，还可能含有食物残渣，呕吐一般在进食困难加重时出现。声音嘶哑： 如果肿瘤侵犯或压迫喉返神经，会导致声音嘶哑，这种情况多见于食道癌晚期患者，一旦出现声音嘶哑，往往提示病情已经比较严重。呛咳： 当食道癌导致食管气管瘘时，进食时会发生呛咳，尤其是喝水或进食流质食物时，容易误吸入气管，引起咳嗽，严重时可导致肺部感染。