急性肺栓塞主要是由于内源性或外源性的栓子堵塞肺动脉或其分支，导致肺循环障碍。一般来说，血液高凝状态、静脉血流淤滞以及血管内皮损伤是引发急性肺栓塞的主要因素。
血液高凝状态方面
遗传性因素：大约5% - 10%的急性肺栓塞患者存在遗传性易栓症，比如抗凝血酶缺乏、蛋白C缺乏、蛋白S缺乏等遗传缺陷，使得身体容易形成血栓。这些遗传因素从出生时就可能存在一定的发病基础，会增加血液凝固的倾向。获得性因素：长时间卧床的患者，像骨折后长期卧床、大手术后卧床的患者，由于活动减少，血液回流减慢，容易形成血栓。另外，恶性肿瘤患者体内存在促凝物质，会使血液处于高凝状态，也是引发急性肺栓塞的常见原因之一，据统计，约1/3的恶性肿瘤患者在病程中会发生静脉血栓栓塞，其中部分可能发展为急性肺栓塞。
静脉血流淤滞方面
长期久坐不动：比如长时间乘坐飞机、汽车旅行的人，由于长时间保持坐姿，下肢静脉血液回流受阻，血流缓慢，容易形成血栓。一般连续乘坐4小时以上飞机，患静脉血栓的风险就会明显增加。怀孕和产后：女性在怀孕期间，体内激素水平变化，子宫增大压迫下腔静脉，导致静脉回流受阻；产后身体处于恢复阶段，也容易出现静脉血流淤滞的情况，这时候就容易形成血栓，进而可能引发急性肺栓塞。
血管内皮损伤方面
外伤：严重的创伤，如骨折、车祸伤等，会导致血管内皮受损，暴露内皮下的胶原组织，触发凝血机制，容易形成血栓。比如下肢骨折的患者，骨折部位的血管损伤后，就为血栓形成提供了条件。血管炎：某些自身免疫性疾病引起的血管炎，会损伤血管内皮，使血管壁不光滑，血液中的有形成分容易在受损部位聚集形成血栓，从而增加急性肺栓塞的发病风险。