食道癌早期症状往往不明显，部分患者可能仅有轻微的吞咽不适，比如吞咽粗硬食物时可能有不同程度的不适感觉，像梗噎感，这种情况偶尔发生，进度缓慢。中晚期食道癌的症状就比较典型了，常见的有进行性吞咽困难，先是难咽干的食物，继而难咽半流质食物，最后甚至水和唾液也不能咽下。另外，患者还可能出现胸痛或者背部疼痛，这是因为癌肿侵犯周围组织所致。体重减轻也是常见症状之一，由于进食困难，营养摄入不足，患者会逐渐消瘦、乏力。
早期症状表现
吞咽梗噎感： 这是食道癌早期较常见的症状，一般是在吞咽粗硬食物时出现，程度较轻，可自行消失和复发，不会影响进食，常在患者情绪波动时发生，所以容易被忽视。比如有的患者在进食比较硬的馒头时，会感觉胸骨后有异物样的梗噎感，但休息一下或者调整进食状态后可能就缓解了。胸骨后不适： 患者可能会感觉胸骨后有闷胀不适、隐痛等感觉，疼痛程度较轻，有的患者描述为烧灼样、针刺样疼痛，这种症状间歇性出现，在进食粗糙、过热或有刺激性食物时明显。
中晚期典型症状
进行性吞咽困难： 这是中晚期食道癌最典型的症状。一开始可能只是在吞咽固体食物时有困难，随着病情进展，慢慢发展到吞咽半流质食物也困难，最后连水和唾液都难以咽下。例如，患者一开始吃米饭、馒头等固体食物觉得难以下咽，后来喝稀饭也觉得费劲，再往后连喝水都很困难。胸痛或背部疼痛： 当癌肿侵犯食管外组织时，患者会出现胸痛或者背部疼痛，疼痛性质多样，可为隐痛、刺痛、牵拉痛等，疼痛程度也因人而异。比如癌肿侵犯到食管周围的神经组织，就可能导致胸部持续的隐痛，疼痛可能会放射到背部。体重减轻： 由于食道癌患者进食困难，营养摄入不足，身体消耗增加，会出现体重明显下降、消瘦、乏力等表现。患者可能在短时间内体重减轻数公斤甚至更多，身体变得虚弱，精神状态也会受到影响。
其他伴随症状
声音嘶哑： 如果食道癌肿侵犯或压迫喉返神经，就会引起声音嘶哑，这种情况多见于癌肿已经发展到中晚期，侵犯到周围神经组织的时候。比如患者原本声音正常，突然出现声音嘶哑，经检查发现是食道癌累及喉返神经导致的。呛咳： 当食道癌导致食管梗阻，食物反流进入气管时，患者会出现呛咳症状，严重的还可能引发肺部感染，出现发热、咳嗽、咳痰等表现。例如，患者在进食时不小心就出现呛咳，尤其是喝液体食物时更容易发生呛咳。