黄疸通常是由于胆红素代谢障碍，导致血清内胆红素浓度升高，使皮肤、黏膜和巩膜发黄的症状。引起黄疸的原因有多种，比如约60%的新生儿在出生后2~3天会出现生理性黄疸，这是因为新生儿肝脏对胆红素的代谢功能尚未完全成熟。
一、肝细胞性黄疸
肝脏疾病引起： 像病毒性肝炎，比如乙肝、丙肝等病毒感染肝脏后，会影响肝细胞对胆红素的摄取、结合和排泄功能。还有药物性肝损伤，一些药物如抗结核药异烟肼等，可能会损害肝细胞，导致胆红素代谢异常引发黄疸。自身免疫性肝病： 例如自身免疫性肝炎，机体免疫系统错误地攻击肝脏细胞，造成肝细胞受损，影响胆红素代谢途径，进而出现黄疸症状，患者可能还会伴有乏力、食欲不振等表现。
二、溶血性黄疸
红细胞自身异常： 像遗传性球形红细胞增多症，患者的红细胞膜有缺陷，导致红细胞容易破裂，胆红素生成过多，超过了肝脏的处理能力，从而引发黄疸。还有葡萄糖 - 6 - 磷酸脱氢酶（G6PD）缺乏症，在食用蚕豆等特定食物或接触某些药物后，会诱发红细胞大量破坏，产生大量胆红素。外部因素导致红细胞破坏： 比如血型不合的输血，输入的红细胞会被受血者的免疫系统识别为外来异物进行攻击破坏；还有感染因素，某些细菌、病毒感染可破坏红细胞，使胆红素生成增加，出现黄疸，同时可能伴有发热、寒战等症状。
三、阻塞性黄疸
胆道结石： 胆管内长了结石会阻塞胆管，使胆汁排出受阻，胆红素反流入血，引起黄疸。胆道结石可发生在肝内胆管或肝外胆管，患者会出现右上腹疼痛、黄疸、发热等症状，疼痛可能会放射到肩背部。胆道肿瘤： 例如胆管癌，肿瘤生长阻塞胆管，导致胆汁排泄不畅。胆管癌多见于中老年人，除了黄疸外，还可能有消瘦、乏力、腹部包块等表现；胰头癌也可能压迫胆管，引起阻塞性黄疸，患者会有腹痛、食欲不振、体重减轻等症状。