艾滋病主要是由人类免疫缺陷病毒（HIV）引起的。HIV主要通过性接触、血液和母婴传播。
性接触传播：
无保护的性行为： 与艾滋病病毒感染者发生无保护的阴道性交、肛交或口交等性行为，是艾滋病传播的最主要途径。在异性性传播中，女性感染男性的风险略高于男性感染女性的风险。据统计，单次无保护异性性交感染HIV的概率，男性传给女性约为0.1%-0.2%，女性传给男性约为0.03%-0.1%；而无保护肛交的感染风险相对更高，单次男男肛交感染HIV的概率，主动方传给被动方约为0.5%-3%，被动方传给主动方约为0.3%-0.5%。
血液传播：
输入被污染的血液或血制品： 过去由于对献血者筛查不严格，曾有因输入被HIV污染的血液或血制品而感染艾滋病的情况。但随着血液筛查技术的不断进步，这种情况在正规医疗场所已极为罕见。共用受污染的注射器： 静脉吸毒者共用被HIV污染的注射器是血液传播的重要途径。因为注射器会直接接触血液，若注射器被HIV感染者使用过，病毒就会通过共用注射器传播给他人。
母婴传播：
妊娠、分娩和哺乳过程中传播： 感染HIV的母亲在妊娠期间，病毒可通过胎盘传给胎儿；分娩过程中，胎儿通过产道时接触母亲的血液、羊水等也可能被感染；产后通过母乳喂养，乳汁中的HIV也可能传给婴儿。据统计，没有采取母婴阻断措施时，母婴传播的概率约为15%-45%，而通过规范的母婴阻断措施，如抗病毒药物干预等，可将母婴传播的概率降低至2%以下。