小儿脑膜炎早期通常会有一些明显表现，比如患儿可能会出现发热症状，体温多在38℃~40℃左右，同时还可能伴有精神状态改变，像精神萎靡、烦躁不安等。
体温变化情况
低热表现：部分小儿脑膜炎早期可能先出现低热，体温在37.5℃~38.5℃之间，持续时间可能较短，仅数小时到1天左右。高热表现：也有很多小儿会出现高热，体温迅速上升到39℃以上，而且发热比较顽固，普通的退热措施可能效果不佳。
精神状态方面
精神萎靡：小儿原本活泼好动，患病早期会变得不爱玩耍，总是无精打采，对周围事物反应迟钝，不愿意与人交流互动。烦躁不安：还可能表现得烦躁不安，不断哭闹，难以安抚，即使满足了基本需求，如吃饱喝足，依然哭闹不停。
神经系统相关表现
囟门变化：对于囟门未闭的婴幼儿来说，可能会出现囟门饱满的情况，这是因为颅内压力升高导致的。头痛表现：虽然小儿可能无法准确表达头痛，但会通过哭闹、用手抓头或者频繁摇头等方式来示意头部不适，尤其是在病情进展过程中，头痛可能会逐渐明显。
其他伴随症状
食欲减退：小儿脑膜炎早期还常常伴有食欲减退的情况，原本喜欢的食物不再感兴趣，进食量明显减少。呕吐症状：部分小儿会出现呕吐，多为非喷射性呕吐，但也有少数可能会出现喷射性呕吐，这是由于颅内压增高引起的。