小儿脑膜炎早期可能出现多种表现。一般来说，小儿脑膜炎早期往往会有发热症状，体温可达到38℃~40℃甚至更高，同时还可能伴有精神状态改变，比如精神萎靡、烦躁不安等。
发热表现：
体温升高情况： 小儿脑膜炎早期多数会出现发热，体温多在38℃以上，有的可高达40℃左右。发热可能是持续性的，也可能是间歇性的，但一般体温不容易通过普通的退热措施快速降至正常。发热伴随症状： 发热时可能还会伴有寒战，小儿会表现出怕冷、打哆嗦等情况，同时皮肤可能会发红，触摸有温热感。
精神状态改变：
精神萎靡： 原本活泼好动的小儿，在脑膜炎早期会变得精神不振，不爱玩耍，总是想睡觉，对周围环境的反应变得迟钝。比如平时能积极回应家长呼唤的小儿，此时可能对呼唤反应不灵敏。烦躁不安： 小儿会表现得烦躁哭闹，难以安抚。可能会不停地哭闹，即使给予安抚也不能很快平静下来，有的小儿还会出现易激惹的情况，稍微有点刺激就会大哭大闹。
神经系统表现：
前囟变化： 如果是婴幼儿，脑膜炎早期可能会出现前囟饱满的情况。正常婴幼儿的前囟一般是平坦或稍微有点凹陷的，当患有脑膜炎时，颅内压升高会导致前囟膨出、饱满。头痛表现： 小儿可能会用手抓头、哭闹，因为颅内炎症刺激脑膜等结构引起头痛，但婴幼儿不会准确表达头痛，往往通过异常的行为来体现。
其他伴随表现：
饮食改变： 小儿的食欲会明显下降，原本喜欢吃东西的小儿，此时可能不想吃奶或者吃饭。呕吐情况： 可能会出现呕吐，多为非喷射性呕吐，但也有的小儿会出现喷射性呕吐。呕吐物一般是胃内容物，有的可能带有一些黏液。