肩周炎常见的特征有疼痛，多数患者最初会出现肩部渐进性疼痛，一般在30-60岁人群中较为多发，疼痛可逐渐加重，有时夜间疼痛会明显影响睡眠。另外，肩关节活动受限也是重要特征，患者的肩关节各个方向的活动都会受到限制，比如外展、上举、内旋、外旋等动作都会变得困难，严重时穿衣、梳头、洗脸等日常动作都难以完成。还有肩部肌肉萎缩，病程较长的肩周炎患者可能会出现肩部肌肉萎缩，尤其是三角肌等部位，患侧肩膀会看起来比健侧肩膀消瘦。
疼痛特点：
渐进性加重：肩周炎引起的疼痛通常不是一下子很剧烈，而是慢慢加重。一开始可能只是肩部轻微酸痛，随着时间推移，疼痛会逐渐明显，比如从偶尔感到疼发展到经常疼，而且疼痛程度逐渐加深。夜间痛明显：很多肩周炎患者会有夜间疼痛加剧的情况，有时候晚上睡觉的时候，因为体位改变或者肩部受到轻微压迫，疼痛会比白天更厉害，甚至会把人痛醒。
活动受限表现：
外展困难：正常情况下手臂可以举过头顶外展，但是肩周炎患者外展手臂时会感觉很吃力，比如想抬手拿高处的东西会比较困难。上举受限：手臂向上抬起的动作也会受到限制，达不到正常的上举幅度，比如正常能举到180度，肩周炎患者可能只能举到120度左右。内旋外旋受限：肩关节向内旋转和向外旋转的动作也不灵活，像自己背后挠痒痒这类需要肩关节内旋外旋的动作很难完成。
肌肉萎缩情况：
三角肌萎缩较常见：三角肌位于肩膀部位，肩周炎病程长了之后，三角肌会慢慢出现萎缩现象，从外观上看，患侧肩膀的三角肌部位会显得扁平，没有健侧肩膀那么饱满。肌肉力量下降：除了能看到肌肉萎缩，还能感觉到肌肉力量明显减弱，比如拿东西时患侧手臂的力量不如健侧，提重物会比较吃力。