直肠癌的发生是多种因素综合作用的结果。据相关研究，大约70% - 80%的直肠癌与环境因素和生活方式有关，同时遗传等因素也占一定比例。
遗传因素：
家族遗传综合征： 如家族性腺瘤性息肉病（FAP），这是一种常染色体显性遗传病，患者体内会出现大量腺瘤性息肉，如果不及时治疗，一般在40岁左右很可能发展为直肠癌。据统计，患有FAP的人群中，几乎100%会在一定年龄发生癌变。遗传性非息肉病性结直肠癌（HNPCC） 也是一种常染色体显性遗传性疾病，这类人群患直肠癌的风险比普通人明显增高。
饮食因素：
高脂肪、低纤维饮食： 长期摄入高脂肪的食物，比如经常吃油炸食品、肥肉等，会使肠道内胆汁酸分泌增加，胆汁酸在肠道细菌作用下可转化为致癌物质。而低纤维饮食会导致肠道蠕动减慢，粪便在肠道内停留时间延长，肠道黏膜与致癌物质接触的时间增加，从而增加直肠癌的发病风险。例如，一些西方发达国家，高脂肪、低纤维饮食比较普遍，其直肠癌的发病率相对较高。过多摄入红肉： 红肉指的是牛肉、羊肉、猪肉等哺乳动物的肉，过多食用红肉也与直肠癌发生相关。有研究发现，每天摄入红肉超过90克的人群，患直肠癌的风险比每天摄入少于50克的人群要高。
肠道慢性疾病：
溃疡性结肠炎： 这是一种慢性非特异性肠道炎症性疾病，病程较长，反复发作。如果溃疡性结肠炎病史超过10年，发生直肠癌的风险会明显增加。据统计，病程超过10年的溃疡性结肠炎患者，患直肠癌的几率约为20% - 40%。大肠腺瘤： 大肠腺瘤是常见的肠道良性肿瘤，但它有恶变倾向。尤其是直径大于2厘米的腺瘤，癌变的可能性较大。如果不及时切除，随着时间推移，很容易发展为直肠癌。
其他因素：
年龄因素： 直肠癌的发病年龄多在40岁以上，随着年龄增长，发病风险逐渐升高。一般来说，50岁以上人群患直肠癌的几率明显高于年轻人。吸烟和酗酒： 吸烟会增加直肠癌的发病风险，烟草中的多种有害物质会损伤肠道黏膜，影响肠道正常的生理功能。酗酒也会对肠道造成刺激，破坏肠道菌群平衡，长期酗酒的人患直肠癌的风险比不酗酒的人要高。