直肠癌的发生是多种因素共同作用的结果。据研究，大约85%的直肠癌与腺瘤性息肉恶变有关。
遗传因素相关
家族遗传倾向： 如果家族中有亲属患有直肠癌，那么其他人患直肠癌的风险会增加。例如，遗传性非息肉病性结直肠癌（HNPCC）是一种常染色体显性遗传病，由DNA错配修复基因缺陷引起，患者在40岁左右患直肠癌的几率明显高于普通人群。基因突变影响： 一些特定的基因突变，如APC基因、KRAS基因等发生突变时，会增加患直肠癌的可能性。比如APC基因的突变，会导致肠道上皮细胞异常增殖，逐渐发展为直肠癌。
饮食因素影响
高脂肪、低纤维饮食： 长期摄入高脂肪的食物，如油炸食品、肥肉等，同时膳食纤维摄入不足，会影响肠道蠕动，粪便在肠道内停留时间延长，肠道黏膜与致癌物质接触的时间增加，从而增加直肠癌的发病风险。有研究表明，高脂肪饮食人群患直肠癌的概率比低脂肪饮食人群高约2倍。过量摄入红肉和加工肉： 经常食用红肉（如牛肉、猪肉）和加工肉（如火腿、香肠）也与直肠癌发生相关。红肉和加工肉在加工过程中会产生一些致癌物质，长期大量摄入会刺激肠道，引发肠道病变，增加患直肠癌的风险。
肠道疾病相关
溃疡性结肠炎： 患溃疡性结肠炎超过10年的患者，发生直肠癌的风险明显升高。因为肠道长期处于炎症状态，肠道黏膜不断修复，容易发生异常增生，进而发展为直肠癌。一般来说，病程超过20年的溃疡性结肠炎患者，直肠癌的发病率比普通人群高10 - 20倍。肠道息肉： 尤其是腺瘤性息肉，如果不及时治疗，随着时间推移，很可能会恶变成为直肠癌。直径大于2厘米的腺瘤性息肉，癌变率较高。比如直径2 - 3厘米的腺瘤性息肉，癌变几率约为10%左右。