小孩黄疸通常是因为体内胆红素代谢出现异常导致的。新生儿中，约60%的足月儿和80%的早产儿在出生后会出现生理性黄疸，一般在出生后2~3天出现，4~5天达到高峰，7~10天消退。
生理性黄疸的原因
胆红素生成过多： 新生儿时期红细胞数量相对较多，且胎儿红细胞寿命较短，出生后红细胞破坏增多，产生的胆红素就会比成人多。比如足月新生儿每天生成的胆红素约为8.8mg/kg，而成人仅为3.8mg/kg。肝功能不成熟： 新生儿肝细胞内摄取胆红素的Y、Z蛋白含量低，出生后1周才达到成人水平；肝细胞结合胆红素的能力不足，尿苷二磷酸葡萄糖醛酸基转移酶（UDPGT）的量及活性不足，仅为成人的1%~2%，因此生成结合胆红素的能力受限；肝细胞排泄结合胆红素的功能差，容易出现胆汁淤积。
病理性黄疸的原因
感染性因素
新生儿肝炎： 多由病毒引起的宫内感染所致，常见的病毒有乙型肝炎病毒、巨细胞病毒、风疹病毒等。这些病毒可影响肝细胞对胆红素的代谢，导致黄疸。新生儿败血症： 细菌感染侵入新生儿血液，在血液中生长繁殖并产生毒素，影响肝细胞的正常功能，使得胆红素的代谢紊乱，从而出现黄疸。一般在感染后1周左右出现黄疸，且黄疸可能迅速加重。
非感染性因素
新生儿溶血病： 主要是母婴血型不合引起，如ABO血型不合或Rh血型不合。以ABO血型不合最常见，母亲多为O型，胎儿为A型或B型，母亲体内的抗体通过胎盘进入胎儿体内，破坏胎儿红细胞，导致胆红素生成过多，黄疸出现早，一般在出生后24小时内就可出现，且进展迅速。胆道闭锁： 是新生儿期阻塞性黄疸的常见原因，病因尚不明确，可能与胚胎发育异常有关。由于胆道梗阻，胆汁排出不畅，结合胆红素反流入血，引起黄疸，黄疸呈进行性加重，大便逐渐变为灰白色。母乳性黄疸： 分为早发型和晚发型。早发型与母乳喂养不当有关，如喂养不足导致肠蠕动减少，使胆红素肠肝循环增加；晚发型可能与母乳中的某些物质抑制了葡萄糖醛酸基转移酶的活性有关。一般在出生后1~3周出现黄疸，持续时间较长，可长达1~3个月，但婴儿一般情况良好，停止母乳喂养3~5天后黄疸可明显减轻。