小儿黄疸是由于胆红素代谢异常，引起血中胆红素水平升高，从而出现皮肤、黏膜及巩膜黄染的病症。新生儿中约60%足月儿和80%早产儿会出现生理性黄疸，一般足月儿生理性黄疸在出生后2-3天出现，4-5天达到高峰，7-10天消退。
生理性黄疸的原因
胆红素生成过多： 新生儿红细胞数量多且寿命短，相较于成人，新生儿每天生成的胆红素约为成人的2倍多。胎儿在宫内处于低氧环境，红细胞数量代偿性增多，出生后血氧含量增高，大量红细胞被破坏，产生较多胆红素。肝脏胆红素代谢障碍： 新生儿肝脏内摄取胆红素的Y、Z蛋白含量低，出生后1周才达到成人水平，所以摄取胆红素的能力较弱。而且肝细胞内尿苷二磷酸葡萄糖醛酸转移酶（UDPGT）的量及活性不足，仅为成人的0-30%，使得肝脏结合胆红素的能力受限。此外，新生儿肝脏对胆红素的排泄功能也不完善，容易出现暂时性胆汁淤积。
病理性黄疸的原因
感染性因素： 新生儿肝炎多由病毒引起，如乙型肝炎病毒、巨细胞病毒等，这些病毒可通过胎盘或产道感染胎儿，影响肝脏对胆红素的代谢。新生儿败血症时，细菌及其毒素可抑制肝细胞UDPGT的活性，还会损伤肝细胞，导致胆红素代谢紊乱。非感染性因素： 新生儿溶血病是由于母婴血型不合引起，如ABO血型不合或Rh血型不合等。母亲的抗体通过胎盘进入胎儿体内，破坏胎儿红细胞，产生大量胆红素。胆道闭锁多在出生后2周左右出现黄疸，且呈进行性加重，是因为胆道发育异常，胆汁排泄受阻，胆红素反流入血。母乳性黄疸较为常见，可能与母乳中的某些物质抑制了肝细胞UDPGT的活性有关，一般停止母乳喂养3-5天后黄疸会明显减轻。
其他可能因素
早产儿因素： 早产儿各器官功能发育更不成熟，其肝脏摄取、结合和排泄胆红素的能力比足月儿更差，所以早产儿黄疸出现得更早、程度更重，持续时间也更长。而且早产儿血脑屏障发育不完善，更容易发生胆红素脑病。母乳摄入不足： 新生儿出生后若母乳摄入不足，会导致胎便排出延迟，从而使胆红素肠肝循环增加，加重黄疸。