急性呼吸窘迫综合征初期症状往往比较隐匿，但也有一些明显表现。一般来说，初期可能在12 - 48小时内出现一些症状。
呼吸方面的表现
呼吸频率加快： 患者会发现自己呼吸比平时快很多，可能每分钟超过20次。这是因为肺部开始出现问题，身体需要更快地进行气体交换来满足需求。呼吸浅快： 呼吸的深度变浅，虽然频率加快，但每次吸入和呼出的气体量减少，感觉呼吸比较急促且不深沉。
身体其他伴随症状
口唇指甲发紫： 由于肺部气体交换不畅，血液中的氧气含量降低，会导致口唇和指甲呈现青紫色。这是身体缺氧的一个明显信号。咳嗽： 初期可能会出现干咳，没有明显的咳痰。这是肺部受到刺激后的一种反应，因为炎症等因素刺激呼吸道引起咳嗽。
全身状况表现
精神状态改变： 患者可能会感到精神萎靡，注意力不集中。因为肺部功能受损，身体获取氧气不足，影响了大脑的正常功能。体温变化： 部分患者初期可能会有低热，体温在37.5 - 38℃左右。这是身体对肺部炎症的一种免疫反应。