急性呼吸窘迫综合征初期症状可能不太明显，但也有一些迹象。一般来说，初期可能会出现呼吸频率加快，比如呼吸频率可能在30次/分钟以上。
呼吸方面的表现
呼吸加快： 早期就会出现呼吸频率增快的情况，这是比较常见的初期症状之一。正常成年人呼吸频率在12 - 20次/分钟，而急性呼吸窘迫综合征初期患者呼吸频率往往会超过30次/分钟。呼吸浅快： 呼吸变得浅而快，感觉患者总是在比较急促地喘气，但每次呼吸的深度不够。
肺部相关表现
肺部轻微异常体征： 初期可能肺部体征不明显，用听诊器听肺部时，可能只能听到少量的湿啰音，或者基本没有明显异常，但这也需要结合其他检查来综合判断。胸部不适感： 部分患者会感觉胸部有闷胀或者轻微的不适感觉，不过这种感觉比较容易被忽视。
全身状况表现
轻度烦躁： 有些患者可能会出现轻度的烦躁不安，这是因为呼吸急促等情况影响了身体的舒适感，从而导致情绪上的轻微变化。体温变化不明显： 初期体温一般没有明显升高，或者只是有轻度的体温波动，不太会出现高热等情况，但这也不是绝对的，还需要结合具体病情。