肾上腺素和去甲肾上腺素都是人体内重要的儿茶酚胺类激素，但它们有诸多区别。首先，在对心血管系统的作用上，肾上腺素能使心肌收缩力加强，心输出量增加，临床上常用于心脏骤停的抢救，能在1 - 3分钟内发挥作用；而去甲肾上腺素主要是强烈收缩血管，使外周阻力增高，血压升高。
化学结构方面
肾上腺素： 化学结构上有一个羟基在3位碳上，其分子式为C9H13NO3。它能作用于α和β受体，对心脏β1受体有较强的激动作用，对血管平滑肌上的α受体和β2受体也有不同程度的作用。去甲肾上腺素： 化学结构是3位碳上有羟基，分子式为C8H11NO3，主要激动α受体，对β1受体作用较弱，对β2受体几乎无作用。
生理功能差异
肾上腺素： 在应激状态下会大量分泌，它可以促进糖原分解升高血糖，促进脂肪分解，增加机体耗氧量。例如在运动、恐惧等应激情况下，肾上腺素分泌增多，让身体做好“战斗或逃跑”的准备，使心率加快、血压升高、呼吸加快等。去甲肾上腺素： 主要参与心血管活动的调节，维持血管张力和血压。它能使全身小动脉和小静脉收缩，以升高血压，对维持血压的稳定有重要作用，比如在失血等导致血压下降时，去甲肾上腺素分泌增加来提升血压。
临床应用不同
肾上腺素： 常用于抢救过敏性休克，能迅速缓解过敏引起的喉头水肿、支气管痉挛等症状；还可用于支气管哮喘的急性发作，通过舒张支气管平滑肌来缓解喘息；在局部麻醉时，加入肾上腺素可以延缓局麻药的吸收，延长局麻作用时间，一般一次局部使用肾上腺素的剂量需谨慎控制。去甲肾上腺素： 主要用于治疗急性低血压状态，如感染性休克等引起的低血压，但使用时需要密切监测血压等指标，因为它强烈收缩血管可能会导致重要脏器缺血；还可用于上消化道出血时局部止血，通过收缩出血部位的血管来达到止血目的。