急性呼吸窘迫综合征主要症状表现为呼吸急促，通常在发病1小时内，呼吸频率就会超过30次/分钟，且呈进行性加重。同时，患者会出现呼吸困难，感觉空气不够用，需要用力呼吸。
呼吸方面的表现
呼吸频率加快： 早期就可能出现呼吸频率明显增快，一般超过30次/分钟，随着病情进展，可能会更快。比如有些患者发病后几小时内，呼吸频率能达到40 - 50次/分钟。呼吸困难明显： 患者会感觉自己吸气费力、呼气也不顺畅，会不自觉地用力呼吸，严重时可能会出现鼻翼扇动等表现。
口唇面色改变
口唇发绀： 由于缺氧，患者的口唇、指甲等部位会呈现青紫色。这是因为血液中还原血红蛋白增多，导致皮肤黏膜出现缺氧的表现。面色苍白或灰暗： 患者的面色往往不再红润，而是呈现苍白或者灰暗的状态，这也是机体缺氧的一种外在体现。
其他伴随症状
咳嗽： 患者可能会出现咳嗽症状，初期可能是干咳，随着病情发展，可能会有少量白色或血性泡沫痰。例如有的患者会咳出类似粉红色泡沫样的痰，这是因为肺部毛细血管受损，液体渗出到肺泡导致的。精神状态改变： 患者可能会出现烦躁、焦虑等精神状态的改变，这是因为缺氧影响了大脑的功能。严重时还可能出现意识障碍，如嗜睡、昏迷等情况。