急性咽炎是咽黏膜、黏膜下组织的急性炎症，通常起病较急。患者一般会有咽部干燥、灼热感，随后可能出现咽痛，疼痛可放射至耳部，病情较重时，全身症状明显，可有发热、头痛、食欲不振和四肢酸痛等，体温可达到38℃左右。
局部症状表现
咽部干燥感： 发病初期，患者常感觉咽部发紧、干燥，这是因为炎症刺激咽部黏膜，导致腺体分泌功能发生变化，使得咽部缺乏正常的湿润状态。咽部疼痛： 随着病情发展，咽痛逐渐明显，吞咽时疼痛往往会加重。疼痛程度因人而异，轻者仅感觉咽部不适，重者疼痛较为剧烈，甚至影响吞咽和说话。一般来说，急性咽炎引起的咽痛在1~2天内可能达到高峰，之后会逐渐缓解。
全身症状表现
发热： 部分患者会出现发热症状，体温多在37.5~38.5℃之间，儿童患者相对更容易出现高热情况，有的儿童体温可能会超过38.5℃。发热持续时间一般为1~3天，经过适当治疗后体温会逐渐恢复正常。全身不适： 患者还可能伴有头痛、食欲不振、四肢酸痛等全身不适症状。这是因为人体受到炎症因子的影响，免疫系统被激活，从而引发一系列全身反应。头痛一般为轻至中度，四肢酸痛通常在休息后可有所缓解，但仍会影响患者的日常生活和活动。
其他伴随症状
咳嗽： 炎症刺激咽部，可引起刺激性咳嗽，有的患者咳嗽较为频繁。咳嗽程度不一，轻者偶尔干咳，重者可能会影响休息和睡眠。如果合并有气管、支气管炎症，咳嗽可能会加重，且可能伴有少量咳痰。声音嘶哑： 当炎症累及喉部时，会导致声带水肿，进而出现声音嘶哑的情况。声音嘶哑的程度可轻可重，轻者只是声音稍变粗，重者可能几乎发不出声音。一般来说，经过咽部炎症的控制，声带水肿消退后，声音嘶哑会逐渐改善，这个过程可能需要数天时间。