急性咽炎是咽黏膜、黏膜下组织的急性炎症，常累及咽部淋巴组织。患者通常会有较为明显的局部症状，比如咽部干燥、灼热，随后会出现疼痛，吞咽时疼痛往往会加重，严重的可能会影响吞咽功能。部分患者还可能伴有全身症状，像发热，一般体温在38℃左右，小儿可能会出现高热甚至惊厥的情况。
局部症状表现
咽部干燥感： 发病初期，患者会自觉咽部有干燥的感觉，这是因为炎症刺激咽部黏膜，导致腺体分泌减少。这种干燥感可能会让患者不自觉地想要频繁吞咽或者饮水来缓解。咽部疼痛： 随着病情发展，疼痛逐渐明显，起初可能是轻微的隐痛，之后会转为剧烈疼痛，尤其是在吞咽食物或者说话的时候，疼痛会加剧。疼痛可能会放射到耳部，让患者感觉耳朵也跟着疼。
全身症状表现
发热情况： 成人患急性咽炎时，一般发热程度相对较轻，体温多在37.5~38.5℃之间。而儿童的体温调节中枢尚未发育完善，感染急性咽炎后更容易出现高热，体温可能会达到39℃甚至更高，而且还可能伴有寒战等症状。其他全身不适： 患者可能会感到乏力、头痛、食欲减退等全身不适症状。小儿患者除了高热外，还可能因为咽部疼痛而出现哭闹不安、拒食等表现。
伴随症状表现
咳嗽： 炎症刺激咽部，会引起刺激性咳嗽，咳嗽一般比较轻微，但如果炎症累及喉部，咳嗽可能会加重。声音嘶哑： 如果炎症波及喉部，会导致声带充血、水肿，从而出现声音嘶哑的症状，严重的可能会完全失声。咽部异物感： 患者会感觉咽部有异物存在，总是想通过清嗓或者吞咽等动作来缓解，但往往效果不佳。