呼吸衰竭最早最突出的表现是呼吸困难。以下对其进行详细阐述：
一、呼吸衰竭的定义：呼吸衰竭是指各种原因引起的肺通气和/或换气功能严重障碍，致使在静息状态下不能维持足够的气体交换，进而引发一系列病理生理改变和相应临床表现的综合征。
1.呼吸衰竭的患者因呼吸受抑制，导致缺氧并使二氧化碳潴留，刺激颈动脉化学感受器，呼吸受到抑制，这种情况下颈动脉体化学感受体，促使呼吸加深加快，可表现为潮式呼吸，部分患者在濒危状态下会出现呼吸节律改变，也就是说呼吸困难是呼吸衰竭患者最早最突出的表现。
2.呼吸衰竭主要表现为呼吸困难、发绀等症状。
二、呼吸衰竭的病因：与气道阻塞性病变、肺组织病变、胸廓与胸膜病变等因素有关。
三、提示：若患者有不适症状，建议及时到医院就诊，并在医生的指导下规范治疗。总之，对于呼吸衰竭需重视其最早突出表现及相关症状、病因等，以便能及时发现和正确处理。