自发性气胸最常见的症状是胸痛，通常是突然发生的尖锐刺痛或胀痛，疼痛一般持续数小时后逐渐缓解，但也可能会反复出现。据统计，约80%以上的自发性气胸患者会出现胸痛症状。
胸痛特点：
突然发作： 多数患者在活动、用力、咳嗽等情况下突然出现胸痛，没有明显的先兆。比如正在进行剧烈运动时，突然感觉一侧胸部像被针刺一样疼。部位不定： 胸痛部位多在患侧胸部，可局限也可放射至肩背部等，但以患侧胸部为主。
呼吸困难表现：
程度不同： 气胸量较少时，呼吸困难可能不明显；气胸量较多时，会出现不同程度的呼吸困难，表现为呼吸急促，患者会感觉空气不够用，需要加快呼吸频率来获取足够氧气。例如，气胸量超过30%时，呼吸困难会比较明显。与气胸程度相关： 气胸量越大，呼吸困难越严重。少量气胸（肺压缩<20%）时，可能仅有轻度呼吸困难；中量或大量气胸时，呼吸困难会加重，严重者可不能平卧，需采取半卧位或坐位以缓解呼吸困难。
咳嗽情况：
多为刺激性干咳： 自发性气胸患者常伴有刺激性干咳，一般是因为气体刺激胸膜引起的反射性咳嗽。咳嗽程度因人而异，有的患者只是偶尔轻咳，有的患者咳嗽较为频繁，但痰液一般较少。比如部分患者会间断出现无痰的咳嗽，咳嗽时可能会加重胸痛和呼吸困难的症状。