结肠癌的发生是多种因素共同作用的结果。目前认为，大约有10%-15%的结肠癌与遗传因素相关，比如家族性腺瘤性息肉病患者，其后代患结肠癌的风险比普通人高很多。
遗传因素方面
家族遗传综合征： 像林奇综合征，这是一种常染色体显性遗传病，携带相关基因突变的人群，一生中患结肠癌的风险可高达50% - 80%。这类人群需要更密切地进行肠镜筛查等监测。家族聚集性： 如果家族中有多人患结肠癌，那么其他家族成员患结肠癌的几率比普通人群要高。比如一个家庭中父母和子女都有结肠癌病史，那么其他兄弟姐妹患结肠癌的风险就会增加。
生活方式因素
饮食方面： 长期高脂肪、低纤维饮食是重要诱因。高脂肪饮食会使胆汁酸分泌增多，胆汁酸在肠道细菌作用下可转化为致癌物质；而低纤维饮食会导致肠道蠕动减慢，粪便在肠道内停留时间延长，有害物质与肠道黏膜接触时间增加。例如，每天脂肪摄入量超过总热量30%的人群，患结肠癌的风险比脂肪摄入量低于总热量20%的人群高。缺乏运动： 长期缺乏运动的人，肠道蠕动功能减弱，身体代谢功能也会受到影响，容易导致肠道内环境紊乱，增加结肠癌的发病风险。一般建议每周至少进行150分钟的中等强度有氧运动，如快走、慢跑等。
肠道疾病因素
肠道慢性炎症： 如溃疡性结肠炎，患溃疡性结肠炎超过10年的患者，发生结肠癌的风险明显升高。炎症长期刺激肠道黏膜，会使肠道黏膜不断修复再生，在这个过程中容易发生基因突变，从而引发癌变。肠道息肉： 尤其是腺瘤性息肉，如果不及时治疗，很可能会发展为结肠癌。一般直径大于2厘米的腺瘤性息肉，癌变几率较高。比如直径2 - 3厘米的腺瘤性息肉，癌变率可达10%左右。而且多发性息肉比单发性息肉癌变风险更高。