腋臭主要是由顶泌汗腺的分泌物被细菌分解产生不饱和脂肪酸和氨所引起的。据统计，腋臭在全球人群中的发生率约为5% - 12%。
顶泌汗腺的结构与功能
顶泌汗腺主要分布在腋窝、乳晕、会阴等部位。它分泌的汗液本身是无色无味的，但当汗液被皮肤表面的细菌分解时，就会产生特殊的气味。顶泌汗腺的分泌活动受内分泌影响，青春期后，体内雄激素水平升高，会促使顶泌汗腺分泌活跃，这也是腋臭在青春期后更为明显的原因之一。
遗传因素影响
遗传是腋臭发生的重要因素之一。如果父母双方中有一方患有腋臭，子女遗传腋臭的概率大约在50%左右；若父母双方都患有腋臭，子女遗传的概率可高达80%以上。研究表明，腋臭相关基因可能影响顶泌汗腺的结构和功能，使得其分泌的物质更易被细菌分解产生异味。
细菌作用关键
皮肤表面的细菌，尤其是葡萄球菌等，在腋臭的形成中起到关键作用。这些细菌会分解顶泌汗腺分泌的有机物，产生不饱和脂肪酸和氨等有特殊气味的物质。例如，表皮葡萄球菌可以将顶泌汗腺分泌的脂质分解为短链脂肪酸，从而产生刺鼻的气味。而且，腋窝部位相对潮湿温暖的环境，非常适合细菌的滋生繁殖，进一步促进了腋臭气味的产生。