结肠癌的发生是多种因素共同作用的结果。据统计，结肠癌在全球恶性肿瘤中发病率位居前列。
遗传因素相关
家族遗传倾向： 约20% - 30%的结肠癌患者有家族遗传背景。如果一级亲属（父母、兄弟姐妹）中有患结肠癌的人，那么本人患结肠癌的风险会明显增加。比如，家族性腺瘤性息肉病是一种常染色体显性遗传性疾病，患者肠道内会大量长有腺瘤性息肉，如不及时治疗，一般在40岁左右就极有可能发展为结肠癌。基因突变： 一些特定的基因突变也与结肠癌相关，比如APC基因、K - ras基因等发生突变时，会增加患结肠癌的几率。例如APC基因发生突变后，会影响细胞的正常生长和分裂调控，使得肠道细胞异常增殖，逐渐发展为结肠癌。
生活方式因素
饮食方面： 长期高脂肪、低纤维饮食是结肠癌的重要诱因。高脂肪饮食会使胆汁酸分泌增多，在肠道细菌作用下转化为致癌物质；而低纤维饮食会导致肠道蠕动减慢，粪便在肠道内停留时间过长，有害物质与肠黏膜接触时间延长，增加致癌风险。像西方发达国家，高脂肪、低纤维饮食普遍，其结肠癌发病率就相对较高。另外，长期大量饮酒也会损伤肠道黏膜，增加结肠癌发生的可能性。缺乏运动： 缺乏体育锻炼的人患结肠癌的风险比经常运动的人要高。运动能促进肠道蠕动，帮助排出肠道内的有害物质，长期不运动使得肠道蠕动功能减弱，废物堆积，容易引发结肠癌。一般建议每周至少进行150分钟的中等强度有氧运动，如快走、慢跑等。
肠道疾病因素
肠道慢性炎症： 患有溃疡性结肠炎、克罗恩病等慢性肠道炎症性疾病的人，患结肠癌的风险会显著升高。例如溃疡性结肠炎患者，病情如果长期不愈，肠道黏膜反复受到炎症刺激，上皮细胞不断修复再生，就容易发生基因突变，进而引发结肠癌，这类患者患结肠癌的几率比正常人高10 - 20倍。肠息肉： 肠息肉尤其是腺瘤性息肉是结肠癌的癌前病变。一般腺瘤性息肉直径大于2厘米时，癌变几率会明显增加。比如直径在1 - 2厘米的腺瘤性息肉，癌变率约为10%，而直径大于2厘米的腺瘤性息肉癌变率可高达50%左右。如果不及时切除这些息肉，随着时间推移很可能发展为结肠癌。