糖尿病性视网膜病变通常分为非增殖期和增殖期，非增殖期又可细分为3期。一般来说，糖尿病患者病程较长时易出现视网膜病变，据统计，病程5年以内的糖尿病患者，糖尿病性视网膜病变发生率约为25%；病程5 - 10年的患者，发生率约为60%左右。
非增殖期一期：微动脉瘤和小出血点
表现特点： 眼底可见很多很小的红色微动脉瘤，同时伴有少量视网膜出血点。这是糖尿病性视网膜病变最早出现的体征之一，此时视网膜血管开始有损伤，但还没有新生血管等增殖性改变。对视力影响： 早期对视力影响不大，很多患者可能没有明显的视力下降感觉，但需要引起重视，因为病情可能会进一步发展。
非增殖期二期：硬性渗出和出血斑
表现特点： 在微动脉瘤和出血点的基础上，出现硬性渗出，这些渗出呈黄色小点或斑片状，同时出血斑数量可能增多。硬性渗出是因为视网膜血管渗漏的脂质等物质沉积形成的。对视力影响： 如果硬性渗出和出血斑累及黄斑区等重要部位，可能会对视力产生一定影响，比如出现视物模糊等情况，但一般视力下降程度相对较轻。
非增殖期三期：软性渗出和棉绒斑
表现特点： 会出现软性渗出，表现为棉绒斑，这是视网膜神经纤维层的缺血性坏死所致。此时视网膜病变进一步加重，除了前面的微动脉瘤、出血、硬性渗出外，又有了软性渗出等改变。对视力影响： 若病变累及黄斑，视力下降会比较明显，患者可能会感觉看东西模糊、变形等，对日常生活和工作会产生一定影响，需要及时就医干预。
增殖期：新生血管及相关病变
表现特点： 眼底出现新生血管，这些新生血管脆弱，容易破裂出血。还可能伴有纤维增殖膜形成，严重时会导致视网膜脱离等情况。对视力影响： 新生血管破裂出血会导致突然的视力下降，出血量多的时候甚至可能导致视力严重受损，如仅能看到手动或光感等，是糖尿病性视网膜病变中比较严重的阶段，需要积极治疗来挽救视力。