鼻咽癌的发生是多种因素共同作用的结果。目前研究发现，EB病毒感染是重要诱因之一，大约90%以上的鼻咽癌患者体内可检测到EB病毒。另外，遗传因素也起到一定作用，如果家族中有鼻咽癌患者，那么亲属患鼻咽癌的风险比普通人群高2~8倍。
遗传因素方面
家族聚集现象： 鼻咽癌有明显的家族聚集倾向，比如在一些高发地区，一个家族中可能多人患鼻咽癌。这是因为某些遗传物质的异常，使得家族成员更容易受到致癌因素的影响。基因易感性： 有研究表明，某些特定基因的突变或多态性会增加患鼻咽癌的风险，不过具体的相关基因还在不断深入研究中，但可以确定遗传易感性是鼻咽癌发病的一个重要因素。
环境因素方面
化学致癌物： 长期接触某些化学物质可能增加患鼻咽癌的风险，例如长期吸入甲醛、多环芳烃类化合物等。在一些特定的工作环境中，如接触木材防腐剂、皮革鞣制剂等的人群，患鼻咽癌的几率相对较高。饮食习惯： 长期食用腌制食品也是一个风险因素。腌制食品中含有较多的亚硝酸盐，在人体胃酸等环境作用下，可能转化为亚硝胺类致癌物，长期摄入会增加鼻咽部发生癌变的可能性。
病毒感染方面
EB病毒持续感染： EB病毒是一种疱疹病毒，当人体感染EB病毒后，如果病毒持续存在并引发机体免疫反应异常，就可能逐渐导致鼻咽部细胞发生恶变。EB病毒在鼻咽癌的发病过程中起到了启动和促进的作用，通过影响细胞的增殖、凋亡等过程，逐渐引发鼻咽癌。