肠癌的发生是多种因素共同作用的结果。一般认为，大约有10%-15%的肠癌是由遗传因素导致的，比如家族性腺瘤性息肉病患者，其后代患肠癌的风险比普通人高很多。
遗传因素方面
家族遗传倾向： 如果家族中有直系亲属患过肠癌，那么其他人患肠癌的风险会增加。有研究显示，若一级亲属（父母、子女以及兄弟姐妹）中有肠癌患者，其本人患肠癌的几率比无家族史的人高2 - 3倍。特定遗传综合征： 像林奇综合征，这是一种常染色体显性遗传性疾病，携带相关基因突变的人群，一生中患肠癌的概率可高达80%左右，同时还可能伴发其他部位的肿瘤。
生活方式因素
饮食方面： 长期高脂肪、低纤维饮食是肠癌的重要诱因。例如，过多摄入红肉（牛肉、猪肉等）和加工肉类，其中的饱和脂肪酸等成分可能会促进肠道内有害菌群的生长，产生致癌物质。而膳食纤维摄入不足，会使肠道蠕动减慢，粪便在肠道内停留时间延长，有害物质与肠道黏膜接触时间增加，容易引发癌变。一般建议每天膳食纤维的摄入量应达到25 - 30克，但很多人日常饮食中膳食纤维摄入不足。缺乏运动： 长期缺乏体育锻炼的人，肠道蠕动功能会减弱，身体的新陈代谢也会变慢，这会增加肠癌的发病风险。有研究表明，相比每周运动超过150分钟的人，长期不运动的人患肠癌的几率要高18%左右。
肠道疾病因素
肠道慢性炎症： 如溃疡性结肠炎，这是一种慢性非特异性肠道炎症性疾病，如果病情反复发作，病程超过10年，患肠癌的风险会明显增加。据统计，溃疡性结肠炎患者发生肠癌的风险比正常人高5 - 10倍。肠息肉： 尤其是腺瘤性息肉，如果不及时治疗，很容易恶变发展为肠癌。一般直径大于2厘米的腺瘤性息肉，癌变率可达到50%以上。而且多发性的肠息肉比单发性的更易癌变。