糖尿病视网膜病变主要是由长期高血糖引起的。据统计，病程超过10年的糖尿病患者中，约有50%会出现糖尿病视网膜病变相关表现。
高血糖的长期影响
血糖控制不佳： 糖尿病患者体内血糖长期处于高水平状态，会使视网膜的血管发生病变。高血糖会损伤视网膜毛细血管的内皮细胞和周细胞，导致血管通透性增加，进而引起视网膜水肿、出血等问题。例如，血糖持续高于10mmol/L且控制不理想时，就更容易诱发视网膜病变。代谢紊乱影响： 高血糖还会引发一系列代谢紊乱，影响视网膜的正常代谢。葡萄糖在视网膜组织中代谢异常，会产生过多的山梨醇等物质，改变细胞的渗透压，进一步损害视网膜细胞的功能，加速视网膜病变的发展。
其他相关因素
高血压协同作用： 糖尿病患者常伴有高血压，两者共同作用会加重对视网膜血管的损害。高血压会使视网膜血管的压力升高，与高血糖协同破坏血管壁，增加视网膜病变发生的风险和严重程度。有研究发现，同时患有糖尿病和高血压的患者，糖尿病视网膜病变的发生率比单纯糖尿病患者高出数倍。血脂异常的影响： 糖尿病患者往往存在血脂异常，如甘油三酯、低密度脂蛋白胆固醇升高等。异常的血脂会沉积在视网膜血管壁上，影响血管的弹性和血流，促使视网膜病变的发生和进展。当血脂水平超出正常范围较多时，对视网膜血管的不良影响更为显著。
病程与年龄因素
病程长短： 糖尿病病程越长，发生视网膜病变的几率越高。病程在5年以内的患者，视网膜病变发生率相对较低，但也有5% - 10%左右；而病程超过15年的患者，视网膜病变发生率可高达80%以上。随着病程的延长，高血糖对视网膜血管的慢性损伤不断积累，病变逐渐加重。年龄差异： 一般来说，年龄较大的糖尿病患者更易发生视网膜病变。中青年糖尿病患者如果血糖控制不佳，也可能较快出现视网膜病变迹象，但总体而言，老年糖尿病患者由于机体老化，血管等组织的修复能力下降，在相同病程下，发生视网膜病变的可能性和严重程度往往高于年轻患者。