直肠癌早期症状往往不明显，部分患者可能出现以下表现。大约有10% - 15%的直肠癌早期患者会有便血情况，多为粪便表面带血，颜色鲜红或暗红。
排便习惯改变
大便次数增多： 原本排便规律的人，突然出现大便次数比往常频繁，可能一天会排便3 - 5次甚至更多，而且大便不成形。腹泻与便秘交替： 有的患者会出现一段时间腹泻，紧接着又便秘，腹泻时大便稀溏，便秘时排便困难，粪便干结。
肠道不适症状
腹痛： 早期可能有隐隐的腹痛，疼痛部位多在下腹部，疼痛程度一般较轻，可能是胀痛或隐痛，有时会自行缓解，但容易被忽视。腹部坠胀感： 患者会感觉腹部有坠胀不适的感觉，好像总是有便意，但去厕所又排不出多少大便。
其他表现
消瘦： 由于肠道功能受到影响，身体对营养物质的吸收不良，部分患者会在短期内出现体重下降、消瘦的情况，一般体重可减轻5公斤以上。贫血： 长期少量便血可能会导致贫血，患者会出现面色苍白、乏力、头晕等症状，活动后症状可能会加重。需要注意的是，这些症状并非直肠癌所特有，其他肠道疾病也可能引起类似表现。如果出现上述症状，尤其是年龄在40岁以上的人群，或者有直肠癌家族史等高危人群，应及时到医院就诊，进行直肠指检、肠镜等相关检查，以便早期发现直肠癌，及时治疗。